Разработка танка «Меркава» Мк 3 была начата в августе 1983 года, фактически еще до начала серийного производства танка «Меркава» Мк 2. Генерал Исраэль Таль определил Мк 3 как танк 1990-х годов, который по боевой эффективности должен превзойти все основные боевые танки тех лет: «Леопард-2», «Челленджер», «Абрамс», Т-80 и Т-72.
В отличие от «Меркава» Мк 2, который, по существу, являлся модернизированным вариантом танка Мк 1, версия Мк 3 стала фактически новым проектом. Это отчетливо видно по объему усовершенствований.
