1 ноября 1911 г. в Ливии младший лейтенант Гаво-ти сбросил со своего самолета четыре ручные гранаты на позиции турецких войск. Так состоялась первая авиационная бомбардировка, открывшая новую эру в истории войн. Идея поражения противника на суше или на море снарядами, бросаемыми с аэропланов, возникла практически одновременно с появлением авиации — ведь любое техническое изобретение военные стремятся в первую очередь приспособить для своих нужд. Поначалу препятствием была малая грузоподъемность первых самолетов, способных поднять в воздух (кроме экипажа) лишь пару-тройку гранат или примитивных бомб. Поэтому накануне Первой мировой войны главной задачей для военных аэропланов считалась разведка. Но уже к тому времени имелись серьезные предпосылки для создания бомбардировочной авиации — с декабря 1913 г. в России проходил испытания четырехмоторный гигант «Илья Муромец». Его схема, предложенная Игорем Сикорским, стала классической для тяжелых бомбардировщиков. Поставки таких самолетов позволили сформировать в декабре 1914 г. Эскадру воздушных кораблей — первое в мире соединение стратегических бомбардировщиков, приступившее к боевой работе в феврале 1915 г.
В организационном отношении Эскадра была выведена за рамки обычной организации авиации, являясь соединением центрального подчинения. С того времени военная авиация в России разделялась на тяжелую (Эскадра воздушных кораблей) и легкую (вся остальная авиация фронтового, армейского и корпусного подчинения).
