СС создавались как личная охрана Гитлера. После прихода нацистов к власти организация разделилась на две части: войска СС, которые являлись военным крылом, и Общие СС, первоначальной задачей которых было оказание помощи полиции в деле поддержания порядка. Однако влияние Общих СС быстро росло и вскоре ощущалось во всех областях жизни нацистской Германии — от проведения гитлеровской расовой политики до управления более чем пятью сотнями фабрик как в Германии, так и в оккупированной Европе. Деятельность войск СС была гораздо более заметной (особенно во время войны), формируя общее мнение этой организации, в то время как огромная реальная власть принадлежала скромным Общим СС.
