Студенческие годы Сухого пришлись на самый разгар Первой мировой войны, и в 21 год он был призван в армию. Окончив Вторую Петроградскою школу прапорщиков, Павел Осипович два года прослужил младшим офицером, а затем начальником пулеметной команды 733-го пехотного полка на Северо-Западном фронте.
Революционные события 1917 года разрушили не только государственный строй России, но и негативно отразились на образовательной системе. В стране продолжали функционировать лишь школы, и то не все.
Спустя четыре года способного студента заметил А.Н. Туполев и пригласил работать в Аэрогидродинамиче-ский институт. Первой самостоятельной работой Сухого стал дипломный проект «Одноместный истребитель с мотором 300 л.с.».
Туполев в те годы возглавлял отдел авиации, гидроавиации и опытного самолетостроения (АГОС) ЦАГИ, и не удивительно, что Павел Осипович был зачислен именно в это подразделение института.
Несмотря на успешный дебют самолета-истребителя как типа в годы Первой мировой войны, вопрос какими данными он должен был обладать оставался открытым. Одни специалисты склонялись к мысли, что важнее маневренность, другие наставали на скоростных характеристиках. Похоже, что тогда никому и в голову не приходила мысль объединить их — разумеется, при наличии достаточного вооружения. Тогда же не прекращались споры о выборе мотора с жидкостным или воздушным охлаждением.
